その時、牧町の延岡綜合地方卸売市場はどよめきが広がった。「空飛ぶ新玉ネギ」の初せりで、なんと1玉3,000円の高値が付いたからだ。「幸先良いスタート」と生産者。そんななか出北の中島渉さん、85歳は自然体。黙々と収穫作業に励む。合気道歴35年。7段の腕前。しかも現役。後輩の指導に励む。達人の「空飛ぶ新玉ネギ」。味も達人級だ。

高級タケノコ「金の筍」の収穫が最盛を迎えている。細見町の小野昭治さんは行縢町など5ヵ所に散在する竹林（2ヘクタール）を70歳とは思えない身のこなしで駆けめぐる。相手は土の中。土の微妙な盛り上がりだけが手がかり。難敵イノシシの鋭い嗅覚をもしのぐ視覚、感覚で次々に掘り出していく。匠の技だ。

鮮やかなグリーンがまばゆい。行縢おろしを浴びて成長した大野町のキャベツたち。JA職員が丹精込めて育ててきた。その努力に見事に応えてくれた。職員の汗の結晶だ。年明けから収穫が始まる。新春から楽しみが増えた。

好評のJA「あぐりスクール」。10月は稲刈りを体験した。15家族32人が参加。昔ながらの鎌を使っての手刈り。稲は台風で倒伏。農家の苦労も体感した。汗を流した後は手作りおにぎりをパクパク。収穫の喜びに笑顔が弾けた。

「後継者は育った。これからは次の次の担い手育成」。そう話すのは北方町の営農集団、うつぎファームの組合長、中尾丈二さん(左)。51歳。設立して10年。紆余曲折はあったものの組合員の結束で乗り切り、ここまで来た。秘けつはみんな仲良く、楽しく農業をしていること。シンプルだ。

北方町曽木の甲斐まち子さんが静岡市で行われた第72回全国茶品評会の釜炒り茶部門で見事、農林水産大臣賞（1等1位）に輝いた。悲願の日本一だ。快挙に各界から称賛の声が相次いでいる。「すべて家族、生産者仲間、関係機関の皆様のおかげ」と謙虚な甲斐さん。「この賞に恥じないおいしいお茶作りに精を出します」とさらなる飛躍を誓う。

ゴーヤー栽培歴25年。4半世紀になる。北方町二股の山あいの高台に住む富山達夫さん、マツ子さん夫妻だ。自宅の真下一面にゴーヤーのハウスが広がる。収穫期は7月上旬から8月下旬にかけて。ハウスに足を踏み入れると鮮やかなグリーンのカーテンが迎えてくれる。「緑の世界」に迷い込んだようだ。

JA青壮年部が行っている「お米学習」が好評だ。対象は小学5年生。子どもたちに田植え、稲刈りなど一連の農業体験を通して「食」と「農」の大切さを学んでもらおうと毎年行っている。今年は緑ヶ丘小が加わって8校になった。毎年のことながら田んぼの中の子どもたちは輝いている。「農」の力か。

田植えが最盛期を迎え、田園が活気づいている。受託含め18ヘクタールの田植えを1人で行う大貫町の瀧本喜義さん。昨年は水不足や病害などで不作に終わった。10アール当たりの収量は360キロ。「今年は480キロを目指す」ときっぱり。就農して37年。57歳。長老と若手の懸け橋的存在。地域農業の次代を担うひとりだ。

生活の糧となっている牛たちに感謝の意を捧げる畜魂祭が4～5月にかけて各地で行われた。畜産農家にとっては最も大切な祭事だ。忌まわしい口蹄疫発生から８年。県内で28万8300頭の牛豚が殺処分された。「2度と無駄死にはさせない」。各地の畜魂碑の前で参加者はそう誓った。

毎週末になると春風に誘われて1日平均50～60人がやって来る。柚の木田町の川原いちご農園は笑顔に包まれる。2～3月の約2カ月間で1000人以上がイチゴ狩りを楽しんだ。いちごソフト、いちごワッフルコーンを目当てに来園する人も。フードパワー全開だ。

スナップエンドウの栽培を始めて3年目の今年、初めて本格的な収穫にこぎつけた。北方町うそ越の甲斐斗志也さん、政子さん夫妻は霜害、発芽不良と2年続いた苦境に耐えただけに喜びもひとしお。まさに「収穫の喜び」を体感している。