JA女性部員が中心となって組織する「すずめの学校」の新鮮直売所「すずめのお宿」が大人気だ。学校のメンバーは7人。自分たちで作った農産物を毎日、直売所で販売。みんな超明るい。顔を合わせるとおしゃべりが始まる。止めどがない。ピーチク、パーチク…。学校名が物語る。場所は北浦町三川内歌糸の国道388号沿い。北浦インターから車で10分ほど。訪ねてみませんか。ちなみに1、2月は品薄とのこと。ご了承を。
 

10月26日にあったJAの第6回あぐりスクールでは稲刈りと芋掘りを行った。雨の影響で収穫が重なったのだ。鎌を使って稲を刈り、移動して次ぎの畑で土の中の芋を掘り出す。大忙しだ。けれども芋掘りでは「宝探しみたい」とキラキラした目で子どもたちは大はしゃぎ。収穫の喜びを存分に体感した１日だった。

稲刈りが最盛期を迎えている。沖田町の山内憲次さんは積極的に受託作業を引き受ける。近年は高齢化により、代かきから収穫まですべての作業を任せる耕作依頼が増えているという。山内さんは「耕作放棄地を放っておけば田んぼが荒れ放題になる。農地を守るため耕作依頼にも極力応えたい。そのためにも早急に基盤整備を」と訴える。山内さんの声が届くことを切に願う。

「おいしい玉ネギを作りたい」。その一心で栽培に励む。妙町の太田喜平さん、ヤス子さん夫妻だ。もう20年を超える。ヤス子さんが作った溝に喜平さんが絶妙のタイミングで種をまいていく。これぞ「阿吽の呼吸」。収穫は来年2月。豊作を願うばかりだ。

「農業は自分の思い通りに出来るのがいい。ただ、すべて自分に返ってくるので気が抜けません」。イタリア茄子を収穫しながら、そう話すのは行縢町の甲斐順一さん。18歳で就農。2ヘクタールの水田を有効活用して20種類以上の野菜を栽培。JA青壮年部南方支部長、SAP延岡支部長など歴任。高齢者と若手の架け橋的存在。地域農業を担うひとりだ。

降りしきる雨のなか元気に田植えをするのは川島小学校の児童たち。梅雨まっただなかの7月2日。連日の雨で田んぼはたっぷりと水を含んでいる。どろんこ遊びに絶好の条件。少し脱線はあったものの無事に田植えを終了、と同時に雨もピタリと上がった。「もう少し早く上がれば…」。保護者の声にも児童たちはどこ吹く風。「雨のおかげで楽しかった」とでも言いたげな顔をしていた。

夫婦で仲良くナス収穫に励むのは大門町の川原芳信さんと信子さん。今年は1月下旬から始まった。11月下旬まで続きそうとのことだが「順調に育っているので調子がよければ収穫は年越しするかも」と芳信さん。平成と令和の2つの時代にまたがってのロングラン収穫だ。

鹿小路の牧野恭広さんは5月3日から中旬にかけて大麦の収穫を行った。使用したのは高さ2.5メートル、全長5メートル、115馬力の大型汎用コンバイン。10アールを15分ほどで終える。早い。「5年以内にはロボット田植機やトラクターを導入し、さらに省力化を進めていく。農業は楽しく」と牧野さん。頼もしい限りだ。

切り玉ネギの出荷がピークを迎えJAの塩浜選果場は活気づいている。「今年は玉太りがよいので楽しみ」と笑顔を見せるのは妙町の太田喜平さん。玉ネギ栽培20年。今年は65アールで作った。「作業方法を工夫して体の負担を軽減し、少しでも長く農業を続けたい」という。前向きに取り組む姿勢がいい。

スナップエンドウの収穫がピークを迎えている。来年「傘寿（80歳）」を迎える大門町の前田明重さんも収穫に励む。就農60年。「自然相手なので大変なことばかり。良かったことと言えば体が丈夫ということだけ…」と笑う。「健康に勝るものなし」。一番大事なもの「農業」からもらった。そう言いたげな前田さんの笑顔だ。

その時、牧町の延岡綜合地方卸売市場はどよめきが広がった。「空飛ぶ新玉ネギ」の初せりで、なんと1玉3,000円の高値が付いたからだ。「幸先良いスタート」と生産者。そんななか出北の中島渉さん、85歳は自然体。黙々と収穫作業に励む。合気道歴35年。7段の腕前。しかも現役。後輩の指導に励む。達人の「空飛ぶ新玉ネギ」。味も達人級だ。

高級タケノコ「金の筍」の収穫が最盛を迎えている。細見町の小野昭治さんは行縢町など5ヵ所に散在する竹林（2ヘクタール）を70歳とは思えない身のこなしで駆けめぐる。相手は土の中。土の微妙な盛り上がりだけが手がかり。難敵イノシシの鋭い嗅覚をもしのぐ視覚、感覚で次々に掘り出していく。匠の技だ。