鹿小路の牧野恭広さんは5月3日から中旬にかけて大麦の収穫を行った。使用したのは高さ2.5メートル、全長5メートル、115馬力の大型汎用コンバイン。10アールを15分ほどで終える。早い。「5年以内にはロボット田植機やトラクターを導入し、さらに省力化を進めていく。農業は楽しく」と牧野さん。頼もしい限りだ。

切り玉ネギの出荷がピークを迎えJAの塩浜選果場は活気づいている。「今年は玉太りがよいので楽しみ」と笑顔を見せるのは妙町の太田喜平さん。玉ネギ栽培20年。今年は65アールで作った。「作業方法を工夫して体の負担を軽減し、少しでも長く農業を続けたい」という。前向きに取り組む姿勢がいい。

スナップエンドウの収穫がピークを迎えている。来年「傘寿（80歳）」を迎える大門町の前田明重さんも収穫に励む。就農60年。「自然相手なので大変なことばかり。良かったことと言えば体が丈夫ということだけ…」と笑う。「健康に勝るものなし」。一番大事なもの「農業」からもらった。そう言いたげな前田さんの笑顔だ。

その時、牧町の延岡綜合地方卸売市場はどよめきが広がった。「空飛ぶ新玉ネギ」の初せりで、なんと1玉3,000円の高値が付いたからだ。「幸先良いスタート」と生産者。そんななか出北の中島渉さん、85歳は自然体。黙々と収穫作業に励む。合気道歴35年。7段の腕前。しかも現役。後輩の指導に励む。達人の「空飛ぶ新玉ネギ」。味も達人級だ。

高級タケノコ「金の筍」の収穫が最盛を迎えている。細見町の小野昭治さんは行縢町など5ヵ所に散在する竹林（2ヘクタール）を70歳とは思えない身のこなしで駆けめぐる。相手は土の中。土の微妙な盛り上がりだけが手がかり。難敵イノシシの鋭い嗅覚をもしのぐ視覚、感覚で次々に掘り出していく。匠の技だ。

鮮やかなグリーンがまばゆい。行縢おろしを浴びて成長した大野町のキャベツたち。JA職員が丹精込めて育ててきた。その努力に見事に応えてくれた。職員の汗の結晶だ。年明けから収穫が始まる。新春から楽しみが増えた。

好評のJA「あぐりスクール」。10月は稲刈りを体験した。15家族32人が参加。昔ながらの鎌を使っての手刈り。稲は台風で倒伏。農家の苦労も体感した。汗を流した後は手作りおにぎりをパクパク。収穫の喜びに笑顔が弾けた。

「後継者は育った。これからは次の次の担い手育成」。そう話すのは北方町の営農集団、うつぎファームの組合長、中尾丈二さん(左)。51歳。設立して10年。紆余曲折はあったものの組合員の結束で乗り切り、ここまで来た。秘けつはみんな仲良く、楽しく農業をしていること。シンプルだ。

北方町曽木の甲斐まち子さんが静岡市で行われた第72回全国茶品評会の釜炒り茶部門で見事、農林水産大臣賞（1等1位）に輝いた。悲願の日本一だ。快挙に各界から称賛の声が相次いでいる。「すべて家族、生産者仲間、関係機関の皆様のおかげ」と謙虚な甲斐さん。「この賞に恥じないおいしいお茶作りに精を出します」とさらなる飛躍を誓う。

ゴーヤー栽培歴25年。4半世紀になる。北方町二股の山あいの高台に住む富山達夫さん、マツ子さん夫妻だ。自宅の真下一面にゴーヤーのハウスが広がる。収穫期は7月上旬から8月下旬にかけて。ハウスに足を踏み入れると鮮やかなグリーンのカーテンが迎えてくれる。「緑の世界」に迷い込んだようだ。

JA青壮年部が行っている「お米学習」が好評だ。対象は小学5年生。子どもたちに田植え、稲刈りなど一連の農業体験を通して「食」と「農」の大切さを学んでもらおうと毎年行っている。今年は緑ヶ丘小が加わって8校になった。毎年のことながら田んぼの中の子どもたちは輝いている。「農」の力か。

田植えが最盛期を迎え、田園が活気づいている。受託含め18ヘクタールの田植えを1人で行う大貫町の瀧本喜義さん。昨年は水不足や病害などで不作に終わった。10アール当たりの収量は360キロ。「今年は480キロを目指す」ときっぱり。就農して37年。57歳。長老と若手の懸け橋的存在。地域農業の次代を担うひとりだ。