「後継者は育った。これからは次の次の担い手育成」。そう話すのは北方町の営農集団、うつぎファームの組合長、中尾丈二さん(左)。51歳。設立して10年。紆余曲折はあったものの組合員の結束で乗り切り、ここまで来た。秘けつはみんな仲良く、楽しく農業をしていること。シンプルだ。

北方町曽木の甲斐まち子さんが静岡市で行われた第72回全国茶品評会の釜炒り茶部門で見事、農林水産大臣賞（1等1位）に輝いた。悲願の日本一だ。快挙に各界から称賛の声が相次いでいる。「すべて家族、生産者仲間、関係機関の皆様のおかげ」と謙虚な甲斐さん。「この賞に恥じないおいしいお茶作りに精を出します」とさらなる飛躍を誓う。

ゴーヤー栽培歴25年。4半世紀になる。北方町二股の山あいの高台に住む富山達夫さん、マツ子さん夫妻だ。自宅の真下一面にゴーヤーのハウスが広がる。収穫期は7月上旬から8月下旬にかけて。ハウスに足を踏み入れると鮮やかなグリーンのカーテンが迎えてくれる。「緑の世界」に迷い込んだようだ。

JA青壮年部が行っている「お米学習」が好評だ。対象は小学5年生。子どもたちに田植え、稲刈りなど一連の農業体験を通して「食」と「農」の大切さを学んでもらおうと毎年行っている。今年は緑ヶ丘小が加わって8校になった。毎年のことながら田んぼの中の子どもたちは輝いている。「農」の力か。

田植えが最盛期を迎え、田園が活気づいている。受託含め18ヘクタールの田植えを1人で行う大貫町の瀧本喜義さん。昨年は水不足や病害などで不作に終わった。10アール当たりの収量は360キロ。「今年は480キロを目指す」ときっぱり。就農して37年。57歳。長老と若手の懸け橋的存在。地域農業の次代を担うひとりだ。

生活の糧となっている牛たちに感謝の意を捧げる畜魂祭が4～5月にかけて各地で行われた。畜産農家にとっては最も大切な祭事だ。忌まわしい口蹄疫発生から８年。県内で28万8300頭の牛豚が殺処分された。「2度と無駄死にはさせない」。各地の畜魂碑の前で参加者はそう誓った。

毎週末になると春風に誘われて1日平均50～60人がやって来る。柚の木田町の川原いちご農園は笑顔に包まれる。2～3月の約2カ月間で1000人以上がイチゴ狩りを楽しんだ。いちごソフト、いちごワッフルコーンを目当てに来園する人も。フードパワー全開だ。

スナップエンドウの栽培を始めて3年目の今年、初めて本格的な収穫にこぎつけた。北方町うそ越の甲斐斗志也さん、政子さん夫妻は霜害、発芽不良と2年続いた苦境に耐えただけに喜びもひとしお。まさに「収穫の喜び」を体感している。

鷲をモチーフにしたJ1ベガルタ仙台のマスコットキャラクター、ベガッ太くんが、JAブランド「空飛ぶ新玉ネギ」の収穫に挑戦した。場所は出北の寺田勝一さんの圃場。同じ「空飛ぶ」仲間？だけに親しみを感じたのか寒風をものともせず収穫を楽しんだ。

毎年、「天皇誕生日」の12月23日に初出荷される南方産の早掘りタケノコのブランド名が「早掘りたけんこ」から「金の筍」へ改称された。東京などの一流料亭等で食されることから高級イメージを浸透させようとの狙い。山本照弘組合長は「販路拡大して農家所得の向上を図りJA改革のひとつにつなげたい」と意欲的だ。

「元気ばりばりじねんじょう」。ネーミングがいい。北方町特産の自然薯(山芋)だ。生産者の山本確さんは生産に携わって15年。「粘りがあって自生に負けないおいしさ」と胸を張る。自然薯にあやかって、すべての人が「元気ばりばり」の2018年になることを願っています。

北方町のブランド果実のひとつ「次郎柿」のシーズンが終わりに近づいた。「今年は例年以上においしい柿に育った」。そう話すのは同町蔵田の松原美幸さん。油粕、海藻入り牛ふん、発酵でんぷん等を与え丹精して育てる研究家である。収穫する妻の洋子さんも明るい表情。二人三脚の「次郎柿」。来年も楽しみだ。